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WASHINGTON (AP) – Le ministère de la Justice a annoncé mardi la plus importante saisie financière de son histoire – plus de 3,6 milliards de dollars – et l’arrestation d’un couple de New York accusé d’avoir conspiré pour blanchir des milliards de dollars de crypto-monnaies volées lors du piratage en 2016 d’un échange de devises virtuelles.
Les autorités policières fédérales ont déclaré que la somme récupérée était liée au piratage de Bitfinex, un échange de devises virtuelles dont les systèmes ont été violés par des pirates informatiques il y a près de six ans.
Ilya « Dutch » Lichtenstein, citoyen russe et américain, et sa femme, Heather Morgan, ont été arrêtés à Manhattan mardi matin. Ils sont accusés d’avoir eu recours à diverses techniques sophistiquées pour blanchir l’argent volé et dissimuler les transactions. Ils sont accusés de conspiration en vue de blanchir de l’argent et de conspiration en vue de frauder les États-Unis. Il n’a pas été précisé s’ils avaient des avocats ou des personnes pouvant parler en leur nom.
Ils ont été placés en détention dans l’attente d’une comparution devant le tribunal fédéral de Manhattan plus tard mardi.
« Le message aux criminels est clair : les crypto-monnaies ne sont pas un refuge sûr. Nous pouvons et nous allons suivre l’argent, quelle que soit la forme qu’il prend »,
a déclaré Lisa Monaco, procureur général adjoint, dans un communiqué vidéo publié par le ministère de la Justice.
Le couple n’a pas été inculpé dans le piratage de Bitfinex lui-même, au cours duquel un hacker a pu initier plus de 2 000 transactions en bitcoins non autorisées. Environ 71 millions de dollars en bitcoins volés – évalués aujourd’hui à plus de 4,5 milliards de dollars – ont été transférés vers un portefeuille numérique extérieur, selon les autorités.
Les enquêteurs utilisant ce que Monaco a décrit comme un « travail de police à l’ancienne » ont localisé un portefeuille contenant plus de 2 000 comptes bitcoins et ont suivi la piste de comptes sur un marché criminel du dark web appelé AlphaBay qui a été démantelé par le ministère de la Justice en 2017.
Les autorités disent avoir finalement retracé les fonds volés jusqu’à plus d’une douzaine de comptes qui étaient contrôlés par Lichtenstein, Morgan et leurs entreprises. Les documents judiciaires les accusent de s’être appuyés sur des techniques classiques de blanchiment d’argent pour cacher leurs activités et le mouvement de l’argent, comme la création de comptes avec des noms fictifs en utilisant des programmes informatiques pour automatiser les transactions.
Selon les procureurs, des millions de dollars de ces transactions ont été encaissés par des distributeurs automatiques de bitcoins et utilisés pour acheter de l’or et des jetons non fongibles, ainsi que des articles plus banals comme des cartes-cadeaux Walmart pour des dépenses personnelles.
Les représentants du ministère de la justice affirment que, bien que la prolifération des crypto-monnaies et des échanges de devises virtuelles représente une innovation, cette tendance s’est également accompagnée de blanchiment d’argent, de ransomware et d’autres crimes. L’année dernière, le ministère de la Justice a annoncé la création d’une équipe nationale de lutte contre les crypto-monnaies, en reconnaissance de cette tendance.
« Les arrestations d’aujourd’hui, et la plus grande saisie financière jamais réalisée par le Département, montrent que les crypto-monnaies ne sont pas un refuge pour les criminels », a déclaré Monaco dans un communiqué. « Dans un effort futile pour maintenir l’anonymat numérique, les accusés ont blanchi les fonds volés à travers un labyrinthe de transactions en cryptocurrency. Grâce au travail méticuleux des forces de l’ordre, le ministère a montré une fois de plus comment il peut et veut suivre l’argent, quelle que soit la forme qu’il prend. »
Source: AP
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